Manuel Martín Lomas es desde 2006 el Director Científico de CIC biomaGUNE, el Centro de Investigación Cooperativa promovido por el Gobierno Vasco para el estudio de biomateriales enfocados hacia la bionanotecnología y la nanomedicina.

Doctor del Instituto de Química Médica del CSIC, este reputado químico ostentó la vicepresidencia del Consejo Superior de Investigaciones Científicas entre 1992 y 1996. Premio Nacional de Investigación Ramón y Cajal 1993, Martín Lomas estuvo también al frente del Instituto de Investigaciones Químicas de Sevilla entre 1998 y 2000.

¿Qué le atrajo al proyecto CIC biomaGUNE?

En primer lugar la oportunidad de participar desde el principio en la puesta en marcha de un centro de investigación singular. Después de experiencias varias en centros del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la posibilidad de iniciar un proyecto completamente nuevo con un importante apoyo de la administración autonómica vasca me pareció atractivo. Además jugaba con ventaja porque unos años antes se había inaugurado CIC bioGUNE y existía, por tanto, experiencia previa que avalaba la solidez de la apuesta del Gobierno Vasco por los Centros de Investigación Cooperativa (CIC). Por otra parte, la propuesta de incorporarme al proyecto biomaGUNE procedía de José María Mato, lo que para mí era también suficiente garantía de seriedad y competencia. O sea, que el traslado de nuestro laboratorio desde el Instituto de Investigaciones Químicas en la Isla de la Cartuja a un nuevo centro en San Sebastián, cuyo proyecto científico estaba en mi mano definir, tenía muchas garantías.

Debo decir que acerté plenamente porque definir las líneas de investigación de CIC biomaGUNE y reclutar a sus investigadores principales ha sido una de las experiencias más interesantes que he tenido en mi ya dilatada carrera. CIC biomaGUNE tenía que ser, porque así lo había decidido el Departamento de Industria del Gobierno Vasco, un centro de investigación en biomateriales. Pero había que acotar el campo de actividad y concretarlo. Después de mucha reflexión, muchas lecturas y mucha discusión decidimos que el centro debía trabajar en la interfase física-química-biología y su actividad centrarse en la preparación y la caracterización de nanoestructuras biofuncionales específicamente diseñadas para estudiar sistemas biológicos e interaccionar con ellos. Sobre estas bases se definieron sus dos primeras Unidades de Investigación (Unidad de Nanomateriales Biofuncionales y Unidad de Biosuperficies), y se organizó su infraestructura científica y su equipamiento.

¿Cuál ha sido la evolución de CIC biomaGUNE desde su inauguración?

CIC biomaGUNE empezó a funcionar el año 2007 con ocho grupos de investigación distribuidos en las dos Unidades de Investigación mencionadas: cuatro grupos en la Unidad de Nanomateriales Biofuncionales y otros cuatro en la Unidad de Biosuperficies, ambas ubicadas en excelentes laboratorios y con excelente equipamiento en microscopía electrónica, microscopía de fuerzas atómicas, microbalanzas de cuarzo, microscopía confocal, microscopía Raman, citometría de flujo, técnicas de análisis y fabricación de superficies, resonancia magnética nuclear, espectrometría de masas, calorimetría, etc.

Desde el principio pensamos que el éxito de biomaGUNE, como el de cualquier centro de investigación pequeño, iba a depender, además de la calidad de sus investigadores y de su equipamiento, de nuestra capacidad de enfocarlo en unas áreas de investigación actuales y concretas y de dotarlo de una infraestructura científico-técnica única que le capacitara para llegar más lejos que los demás y lo diferenciase. Conscientes de que las aplicaciones más actuales y prometedoras en el ámbito de investigación de biomaGUNE incluyen la nanomedicina y la imagen molecular decidimos construir, con el asesoramiento de un grupo de expertos, una gran instalación de imagen in vivo.

Esta instalación está operativa desde julio de 2010 y ha sido acreditada por el Ministerio de Ciencia e Innovación como Instalación Científico Técnica Singular (ICTS). La puesta en marcha de esta gran instalación ha conllevado la creación de una tercera Unidad de Investigación: la Unidad de imagen Molecular, constituida en este momento por dos grupos de investigación que desarrollan su actividad en Radioquímica e Imagen por Resonancia Magnética.

En resumen la evolución de biomaGUNE desde el día de su inauguración ha dado lugar, en primer lugar, a la creación de la nueva Unidad de Imagen Molecular y a la puesta en marcha de la ICTS de Imagen Molecular; por otra parte, las otras dos Unidades, Nanomateriales Biofuncionales y Biosuperficies han crecido y madurado, el equipamiento original se ha completado y el centro ha empezado a generar recursos y a producir ciencia y propiedad intelectual. A día de hoy trabajamos en biomaGUNE noventa y dos personas: diez investigadores principales, ocho titulados superiores especializados responsables de las diferentes plataformas, dieciocho técnicos de laboratorio, diecinueve post-doctorales, veintitrés doctorandos, siete personas en administración y secretaría, siete en mantenimiento e informática y una persona responsable de bioseguridad y radioprotección.

Una de las líneas de trabajo más importantes de este centro se basa en la nanobiotecnología. ¿Qué aportan estos trabajos a la biomedicina?

La principal actividad de biomaGUNE se centra en el campo de los nanobiomateriales. Entre las aplicaciones más novedosas y originales de los nanomateriales se encuentra lo que hoy se designa como nanomedicina. La nanomedicina pretende desarrollar nuevas terapias y nuevos reactivos de diagnóstico utilizando las herramientas que proporcionan las nanotecnologías. Así, una parte importante de la investigación de biomaGUNE está dirigida a diseñar, preparar y caracterizar nanobiomateriales con aplicación en diagnóstico, drug delivery, o medicina regenerativa. Para llevar a buen término estas investigaciones el centro cuenta con una importantísima herramienta, que es su instalación de Imagen Molecular y Funcional. CIC biomaGUNE es actualmente uno de los pocos centros que tiene el personal y la infraestructura necesarios para preparar un nanobiomaterial, caracterizarlo, estudiar su comportamiento in vitro a nivel celular y a continuación hacerlo in vivo en un animal entero utilizando técnicas de imagen.

La Instalación de Imagen Molecular es una de las mejores plataformas tecnológicas de la comunidad científica internacional dedicada a la investigación en el campo de la imagen molecular. ¿Qué aplicaciones tiene?

Lo que se conoce como imagen molecular en investigación biomédica surge de la necesidad de observar procesos biológicos a escala molecular en el organismo intacto. En la imagen molecular se fusionan los conceptos de la biología molecular con tecnologías no invasivas de imagen biomédica y esto se traduce en que muchos de los ensayos originalmente establecidos para estudiar sistemas bioquímicos en soluciones homogéneas o en células aisladas puedan trasladarse a una situación in vivo. Así, la posibilidad de observar procesos moleculares en un organismo intacto nos ayuda a comprender fenómenos biológicos básicos y estudiar, por ejemplo, sistemas receptores específicos o vías de transducción de señales en un animal vivo. Por otra parte, las aberraciones estructurales o funcionales de los tejidos van siempre precedidas de acontecimientos moleculares, y la imagen molecular puede dar información sobre marcadores tempranos de un proceso patológico antes de que la transformación morfológica o fisiológica aparezca. También puede proporcionar una prueba directa de la validez de un principio terapéutico, por ejemplo si una molécula inhibe una determinada enzima o si la inhibición de un receptor específico cancela la correspondiente cascada de señalización. Esto es particularmente importante en el desarrollo de medicamentos diseñados para interaccionar específicamente con dianas moleculares bien caracterizadas. En definitiva, la imagen molecular ofrece la posibilidad de detectar y cuantificar procesos celulares a nivel molecular en vivo, lo que permite estudiarlos sin perturbar el sistema.

Aunque se ha progresado de modo importante en los últimos años, la imagen molecular está aún en su infancia. Es preciso que las tecnologías de imagen alcancen mayor sensibilidad y mayor resolución. Y es necesario avanzar en el diseño y preparación de sondas y agentes de contraste selectivos que sean capaces de aportar información sobre varios procesos biológicos simultáneos evitando interferencias de señales inespecíficas. Por esta razón, una importante línea de investigación de la Unidad de Nanomateriales Biofuncionales de CIC biomaGUNE es el desarrollo de este tipo de sondas y dichos agentes de contraste, basados en nanobiotecnología, para aplicaciones biomédicas específicas.

¿Qué es el ciclotrón?

La Instalación de Imagen Molecular de CIC biomaGUNE integra dos departamentos: el de Radioquímica que cuenta con personal científico y técnico con experiencia en química orgánica, química analítica y radioquímica para PET (tomografía por emisión de positrones) y SPECT (tomografía por emisión de fotón único); y el de Imagen Animal y Preclínica, que cuenta con personal científico y técnico con experiencia en adquisición y análisis de imagen en PET-CT, SPECT-CT, resonancia magnética y tomografía óptica. En este departamento se ubica un animalario que cuenta con personal experto en cuidado y bienestar animal, anestesia y microcirugía.

El Departamento de Radioquímica, para desarrollar su trabajo cuenta con un ciclotrón que es un acelerador de partículas que, en nuestro, caso está equipado con siete blancos que permiten producir rutinariamente [18F]F-, [18F]F2, [13N]NH4+, [15O]O2, [11C]CO2 y [11C]CH4. El ciclotrón suministra estos isótopos a cinco celdas plomadas equipadas para sintetizar los correspondientes radiotrazadores que se inyectan a los animales para los estudios de imagen nuclear que utilizan PET y SPECT.

La instalación cuenta también con el mayor espectrómetro de resonancia magnética in vivo que existe en España (un equipo que opera a 11.7 Teslas) y uno de los mayores de Europa.

En qué más proyectos está involucrado y qué aplicaciones espera en el campo de la medicina?

Los diferentes grupos de investigación de CIC biomaGUNE están trabajando en una serie de proyectos que están directamente relacionados con la medicina. Investigadores de la Unidad de Imagen Molecular acaban de iniciar un proyecto europeo, en el que participan veinte grupos de investigación, que está dedicado a desarrollar sistemas basados en la nanotecnología para el screening y el tratamiento del cáncer de páncreas; en la misma Unidad se realizan trabajos dirigidos a determinar el efecto del ejercicio físico y la dieta en la enfermedad de Alzheimer. Investigadores de la Unidad de Biosuperficies, en colaboración con grupos de la Unidad de Imagen, llevan a cabo un proyecto dirigido a esclarecer las implicaciones que tienen para la salud humana los nanomateriales. También en la Unidad de Nanomateriales Biofuncionales se desarrollan proyectos dedicados a la preparación de nanopartículas como agentes de contraste para la detección de gliomas por resonancia magnética y nanopartículas multimodales (utilizables en resonancia magnética y en imagen nuclear) para la detección de la placa de ateroma y para el estudio de enfermedades neurodegenerativas. Existen proyectos en la Unidad de Biosuperficies con una implicación directa en el campo de la implantología. En términos generales puede decirse que alrededor de un 80% de la actividad de investigadora de CIC biomaGUNE está relacionado con la medicina. En lo que respecta a mis intereses actuales como investigador hemos realizado un importante esfuerzo desde que nos trasladamos a San Sebastián para abrir una línea de investigación en glicómica funcional. En colaboración con Niels Reichardt estamos desarrollando microarrays basados en hidratos de carbono como herramientas para el "high throughput screening" de proteínas implicadas en diversos procesos de señalización.

¿Les ha resultado fácil encontrar investigadores para CIC biomaGUNE?

No ha resultado fácil en absoluto. De hecho, todavía tenemos espacio para albergar más grupos de investigación. Pienso que las causas son diversas. Una muy importante es que en España no hay muchos investigadores que se ajusten a los perfiles que solicitamos. Y ocurre igualmente para los titulados superiores especializados que se ocupan de mantener y hacer funcionar la variada instrumentación de que disponemos. Esto es particularmente llamativo en el caso de la Unidad de Imagen Molecular, donde es muy difícil encontrar investigadores y técnicos bien formados y competentes. De los diez investigadores principales que actualmente componen nuestra plantilla, sólo tres somos españoles. Otra es que, por razones históricas, a algunos españoles no les resulta atractivo trabajar en el País Vasco. Quizás habría también que añadir que se han creado en España varios centros en el campo de la nanociencia y las nanotecnologías. Dichos centros tienen un enfoque diferente pero necesitan también tener en su plantilla algunos grupos que trabajen en procesos de autoensamblado, que es la aproximación de biomaGUNE, y en nanobiotecnología.

¿Qué opina de los centros privados y públicos de investigación y cómo se podría fomentar el interés de la sociedad y de los políticos por la investigación científica?

Mi única experiencia en un centro privado de investigación es en CIC biomaGUNE y mi experiencia en un centro público es en el CSIC. Esto quiere decir que puedo hablar con conocimiento de causa sobre CIC biomaGUNE y sobre el CSIC y no estoy del todo seguro de que lo que haya aprendido se pueda generalizar porque, obviamente, no todos los centros privados son como biomaGUNE ni todos los centros públicos son como el CSIC. Como ya he mencionado CIC biomaGUNE ha constituido para mí una importante experiencia. En primer lugar, hemos tenido y seguimos teniendo todos los medios necesarios para hacer la investigación que queremos hacer sin problemas económicos y sin apenas cortapisas de tipo administrativo. Su carácter de centro privado permite una flexibilidad considerable en la gestión que repercute muy positivamente en la investigación.

El hecho de que todos seamos contratados y que nuestra labor sea evaluada periódicamente tiene claramente muchos aspectos positivos. Sin embargo, en España está muy bien establecida la cultura funcionarial entre la gente que se dedica a la investigación. O dicho en otras palabras, y aunque no se exprese abiertamente porque en los tiempos que corren no está bien visto, muchos de los españoles que hacen investigación en España prefieren tener un puesto fijo en los grandes centros públicos, como las universidades o el CSIC. Ésta es otra de las razones que explican que la mayoría de investigadores de biomaGUNE sean extranjeros. Es una cultura muy arraigada que probablemente está cambiando, pero que se tardará tiempo en erradicar.

Todavía hay investigadores españoles altamente cualificados que prefieren trabajar en el CSIC, aunque las facilidades sean inferiores a las que les puede ofrecer el centro privado, porque la condición funcionarial les da una seguridad que piensan que no tienen en CIC biomaGUNE. Desde otra perspectiva el CSIC, con una tradición de más de setenta años si contamos desde 1939 o de más de un siglo si, como nos gusta hacer ahora, contamos desde 1910, tiene, además de las cosas malas en las que no voy a entrar porque todo el mundo habla de ellas, cosas muy buenas que quizás uno no percibe cuando trabaja en uno de sus Institutos. Entre ellas yo destacaría las excelentes bibliotecas, los recursos bibliográficos electrónicos y la red de más de ciento veinte centros que, si sabes moverte adecuadamente, te puede facilitar mucho las cosas cuando quieres hacer una investigación interdisciplinar. En CIC biomaGUNE tenemos acceso a los recursos bibliográficos electrónicos del CSIC a través de un acuerdo que firmamos cuando empezamos a contratar investigadores. Pero CIC biomaGUNE, ubicado en un parque tecnológico, nunca podría llegar a tener acceso a la rica información que representan estos recursos del CSIC. Quizás este es un caso particular y este problema no existe en otros centros privados ubicados en un campus universitario.

¿Cómo está afectando la crisis económica a la investigación en España?

Aparentemente le está afectando bastante. Las noticias que me llegan de mis compañeros del CSIC no son buenas. El presupuesto del organismo ha sufrido recortes notables que incluyen una reducción drástica de su oferta de empleo en los últimos dos años. Me cuentan que, como se venía de una época de vacas gordas, están sobreviviendo dignamente pero si la situación continúa puede haber serios problemas. En CIC biomaGUNE no estamos teniendo problemas serios. La parte de nuestro presupuesto que viene de la Administración General del Estado lo hace a través de proyectos de investigación del Plan Nacional, el FIS, o los programas CENIT o CIBER y los recortes en estos casos, aunque los hay, no han sido tan importantes. La parte de nuestro presupuesto que viene de la Administración Autonómica, que es la más importante, no se ha resentido todavía, y con la Unión Europea nos estamos desenvolviendo muy bien para ser un centro pequeño y reciente.

2011 es el año internacional de la Química. ¿Han planteado algunas actividades para celebrar el evento?

Sí. Cada año la Fundación BBVA y CIC bioGUNE organizan un ciclo de conferencias en Bilbao que este año tiene como título general Química y Salud. El ciclo comprende seis conferencias en las que se pone de relieve la importante contribución de la Química en la lucha con la enfermedad y la mejora de la calidad de vida del género humano. Los conferenciantes son químicos internacionalmente reconocidos. Por otra parte, los Centros de Investigación Cooperativa del País Vasco, los CIC, publican la revista semestral CIC Network que dedica una serie de artículos al la Química en su primer número de 2011 que aparecerá el mes próximo.

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